Résumé : Quand la petite Virginie Tirman, huit ans, est retrouvée poignardée dans les marais, les soupçons se portent d'abord sur un vieil alcoolique ayant déjà eu des problèmes avec la justice. Mais son témoignage, ainsi que celui de plusieurs gamins du quartier, réoriente les recherches vers un dénommé Jean Maurtin, dont la voiture a été aperçue sur les lieux du crime. Tout l'accuse et au bout de vingt et une heures d'interrogatoire, Maurtin finit par avouer. Les journaux annoncent que le monstre d'Arras a enfin été arrêté et personne ne le croit innocent. Personne sauf Gilles Demol, son avocat, et Émile Nource, un ami écrivain, qui sont persuadés qu'il s'agit d'une erreur judiciaire